Refrigeran cair menyerap panas dari benda yang didinginkan di evaporator, menguap menjadi uap-bersuhu tinggi,-bertekanan rendah. Uap ini kemudian ditarik ke dalam kompresor, dikompresi menjadi uap-tekanan tinggi, suhu-tinggi, dan dibuang ke kondensor. Di kondensor, ia melepaskan panas ke media pendingin (air atau udara), mengembun menjadi cairan-bertekanan tinggi. Cairan ini kemudian dibatasi oleh katup pelambatan menjadi zat pendingin-tekanan rendah,-suhu rendah, yang kembali masuk ke evaporator untuk menyerap panas dan menguap, sehingga mencapai siklus pendinginan. Jadi, zat pendingin menyelesaikan satu siklus pendinginan melalui empat proses dasar: penguapan, kompresi, kondensasi, dan pembatasan.
Komponen utamanya mencakup kompresor, kondensor, evaporator, katup ekspansi (atau tabung kapiler, katup kontrol subpendingin), katup empat-arah, katup ganda, katup-satu arah, katup solenoid, sakelar tekanan, sumbat melebur, katup pengatur tekanan keluaran, pengontrol tekanan, tangki penerima-dan-pelepasan, penukar panas, pengumpul, filter, pengering, sakelar hidup/mati otomatis, katup-mati, sumbat injeksi cairan, dan komponen lainnya.
